Par définition, il s'agit d'un métier qui s'exerce en milieu humide, toujours dans une atmosphère tropicale de vapeurs, d'effluves, de douches et de bains, qui nécessite la position debout et une bonne résistance physique, car il faut ausi fréquemment manipuler les corps, déplacer les patients, utiliser des systèmes de levage ou de baignade, divers outils qui réservent l'activité à des personnes réellement autonomes et résistantes. Par ailleurs, il n'y a pas de jours fériés dans une activité dont les amplitudes journalières sont importantes. Puisque le respect de plannings, de périodes de traitement, de durées de ces derniers, de températures et de conditions d'applications sont très précises, le sens de l'organisation est important pour ce métier.
Le métier d'agent thermal est d'abord d'appliquer des soins tels que prescrits par un protocole médical spécifiquement prévu pour la rhumatologie, les voies respiratoires, la dermatologie, la phlébologie, ou encore la neurologie. Qu'il s'agisse d'une cure de boisson à doses strictement prescrites, de sudations ou de bains de vapeur, d'applications de compresses imprégnées de boues thermales, ou d'application d'eau sous pression ou de douches, la profession nécessite un suivi très rigoureux des prescriptions et des méthodes prévues. Avec des masseurs ou kinés ou médecins, la personne aide aux massages sous l’eau, procède aux lavages des sinus, éventuellement assiste en rééducation mictionnelle, partcipe aux séances de relaxation. Elle doit donc être capable de travailler seule ou en équipe, avec des personnes de formations différentes de la sienne.
La communication avec la personne en cure est essentielle, il s'agit d'informer, comme la loi l'exige, sur le déroulement et sur la nature des soins qui vont être prodigués, d'expliquer quelle position ou posture doit être appliquée durant le soin et bien entendu l'écoute est cruciale, pour régler au mieux les postures, la température ou la pression de l'eau. En fin de séquence de soins, l'agent hydrothermal fait s'exprimer la personne traitée afin de comprendre et mesurer le degré de satisfaction et de modifier le cas échéant certains paramètres. Elle fait un retour sur ses activités auprès de l'équipe médicale en charge, son relationnel comme sa discrétion sont essentiels, toutes les pathologies traitées ne sont pas nécessairement faciles à assumer pour les patients, d'autant que les personnes traitées sont nues ou presque, ce qui ne va pas tojours de soi.
L'agent hydrothermal exerce en établissements regroupés dans des stations thermales ou des centres de rééducation et de plus en plus fréquemment dans des centres de thalassothérapie. Les nombreux hotels avec spas sont une nouvelle possibilité réelle d'activité, d'autant que celle ci peut être très saisonnière selon les stations thermales.
Dans les stations thermales, des formations locales permettent d'accéder via des VAE à des CAP "sanitaire et social" ou "esthétique", et le CQP d'hydrotechnicien préparé en contrat de professionnalisation est aussi très demandé. Un DU post-bac de "pratique des soins en hydrothérapie" offre de meilleures possibilités d'évolution. L'anglais de base permet d'intégrer facilement de grands groupes hoteliers ou de loisirs et, à terme de voyager. Toutes les formations portent sur les notions d'anatomie, de physiologie, de rhumatologie, de diététique. Le Bac pro ASSP (Accompagnement, soins et services à la personne) est une option sérieuse, comme certaines formations privées .
Les salaires sont bas, au début et en stations, plus élevés dans les hotels spas, à partir de 20k€ annuels.
